Spesso associamo le città ad alta densità alla vita senza auto, ed è giusto che sia così. Ma la concentrazione di imprese e residenti rende anche le strade più affollate. Ecco perché le città dense e favorevoli al transito come New York hanno tempi di percorrenza più lunghi rispetto a città tentacolari e carenti di transito come Phoenix. Pensala in questo modo: New York ha meno auto pro capite, ma anche meno strade pro capite. E la costruzione di mezzi pubblici, contrariamente a quanto si crede, generalmente non riduce la congestione del traffico. (Nemmeno, tra l’altro, l’espansione delle strade.) La crescita produce traffico e la crescita urbana ne produce ancora di più.
Con questo in mente, considera l’insolito caso della contea di Arlington, in Virginia. Proprio dall’altra parte del fiume Potomac rispetto a Washington, DC, sede del Pentagono e dell’aeroporto nazionale, Arlington è cresciuta rapidamente nell’ultimo mezzo secolo. Come molti sobborghi dell’anello interno, la sua popolazione è esplosa tra il 1940 e il 1960, da 57.000 a 163.000. Ma poi, dopo un periodo di declino negli anni ’70, è cresciuto di nuovo, dai 153.000 del 1980 ai 227.000 di oggi.
Quel secondo slancio di crescita non somigliava molto al primo: la nuova Arlington raggiungeva il cielo, con grappoli di grattacieli che oggi conferiscono alla contea uno skyline più impressionante del tozzo panorama della capitale. Inoltre, i numeri della popolazione non raccontano metà della storia. Gli uffici nella quarta contea più piccola d’America sono passati da circa 6 milioni di piedi quadrati nel 1960 a circa 40 milioni di oggi, rendendolo un centro per l’impiego più grande del centro di Dallas o del centro di Denver.
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